Si tienes ansiedad, probablemente hayas pensado alguna vez:
- «No puedo dejar de darle vueltas a todo.»
- «Mi cabeza no se apaga ni cuando quiero dormir.»
- «Estoy siempre en alerta.»
- «Me cuesta concentrarme y cada vez tengo peor memoria.»
Muchas personas creen que la ansiedad es simplemente «estar nervioso». Sin embargo, la neurociencia demuestra que la ansiedad produce cambios reales en el funcionamiento del cerebro.
La buena noticia es que esos cambios no tienen por qué ser permanentes. El cerebro posee una enorme capacidad para reorganizarse y recuperar su equilibrio cuando recibe el tratamiento adecuado.
La ansiedad no está «en tu cabeza»: está en tu cerebro
Nuestro cerebro está diseñado para mantenernos vivos. Hace miles de años, detectar rápidamente un peligro podía marcar la diferencia entre sobrevivir o no. Por eso disponemos de un sofisticado sistema de alarma que se activa cuando percibimos una amenaza. El problema aparece cuando ese sistema permanece encendido incluso cuando ya no existe un peligro real. Es como si el detector de humo de una casa comenzara a sonar cada vez que hacemos una tostada. La alarma funciona correctamente… pero se ha vuelto demasiado sensible. Eso es, en gran parte, lo que sucede en muchos trastornos de ansiedad.
¿Qué zonas del cerebro intervienen en la ansiedad?
La amígdala: la alarma del cerebro
La amígdala es una pequeña estructura situada en el interior del cerebro cuya función principal es detectar amenazas. Cuando interpreta que algo puede ser peligroso:
- activa el sistema nervioso simpático;
- aumenta la frecuencia cardíaca;
- acelera la respiración;
- prepara los músculos para actuar;
- incrementa el estado de alerta.
En personas con ansiedad, la amígdala suele reaccionar de forma exagerada, incluso ante situaciones cotidianas. Por eso aparecen síntomas físicos aunque objetivamente no exista un peligro.
La corteza prefrontal: el «director de orquesta»
La corteza prefrontal es la parte más racional del cerebro. Entre otras funciones:
- analiza la información;
- toma decisiones;
- regula las emociones;
- ayuda a distinguir entre un peligro real y uno imaginado.
Cuando existe ansiedad mantenida, esta región pierde parte de su capacidad para «calmar» a la amígdala. Es como si el director de una orquesta dejara de coordinar a los músicos. La consecuencia es que las emociones terminan tomando el control.
El hipocampo: la memoria emocional
El hipocampo participa en la memoria y en la capacidad para diferenciar el pasado del presente. Cuando vivimos bajo estrés durante mucho tiempo, esta estructura puede funcionar peor. Esto favorece que:
- recordemos con más facilidad experiencias negativas;
- interpretemos nuevas situaciones como peligrosas;
- nos resulte difícil sentir seguridad.
¿Qué ocurre entre las neuronas?
El cerebro está formado por aproximadamente 86.000 millones de neuronas. Estas células no se tocan entre sí. Se comunican mediante pequeños impulsos eléctricos y sustancias químicas llamadas neurotransmisores. Podemos imaginarlo como una inmensa ciudad. Cada neurona sería una vivienda. Las carreteras que conectan unas con otras serían las conexiones neuronales. Los neurotransmisores serían los coches que transportan la información. Cuando todo funciona correctamente, el tráfico circula con fluidez. Pero en la ansiedad aparece un auténtico atasco. Algunas rutas se utilizan continuamente (las relacionadas con el miedo y la preocupación), mientras que otras, encargadas de la calma y el razonamiento, pierden fuerza.
Los neurotransmisores también cambian
En la ansiedad participan diferentes neurotransmisores.
GABA
Es el principal «freno» del cerebro. Ayuda a disminuir la actividad neuronal y favorece la relajación. Cuando su funcionamiento es insuficiente, el cerebro permanece demasiado activado.
Glutamato
Es el principal neurotransmisor excitador. En niveles elevados favorece una mayor activación cerebral y una sensación constante de alerta.
Serotonina
Participa en la regulación del estado de ánimo, el sueño, el apetito y el control emocional. Por eso muchos tratamientos farmacológicos actúan sobre este sistema.
Noradrenalina
Es la responsable de prepararnos para responder rápidamente ante un peligro. Cuando permanece elevada durante mucho tiempo aparecen síntomas como: palpitaciones; tensión muscular; hipervigilancia; dificultad para relajarse.
¿Por qué aparecen tantos síntomas físicos?
Muchas personas acuden a consulta convencidas de que tienen un problema cardíaco o una enfermedad grave. Sin embargo, todas las pruebas médicas resultan normales. Esto sucede porque el cerebro activa continuamente el sistema nervioso autónomo. Como consecuencia pueden aparecer:
- mareos;
- sensación de falta de aire;
- opresión en el pecho;
- molestias digestivas;
- tensión cervical;
- dolor mandibular;
- hormigueos;
- insomnio;
- fatiga.
No son síntomas imaginarios. Son la consecuencia de un cerebro que lleva demasiado tiempo funcionando en «modo supervivencia».
La buena noticia: el cerebro puede cambiar
Uno de los descubrimientos más importantes de la neurociencia es la neuroplasticidad. Durante muchos años se creyó que el cerebro adulto apenas cambiaba. Hoy sabemos que ocurre exactamente lo contrario. Las conexiones neuronales se fortalecen o debilitan continuamente en función de nuestras experiencias. Cada vez que aprendemos una forma distinta de gestionar la ansiedad estamos modificando físicamente nuestro cerebro.
¿Cómo se recupera un cerebro con ansiedad?
El objetivo del tratamiento no consiste únicamente en «sentirse mejor». También busca restaurar el funcionamiento de los circuitos cerebrales implicados en la ansiedad. Para ello disponemos de diferentes herramientas.
Psicoterapia
La terapia psicológica ayuda a modificar patrones de pensamiento, regular las emociones y reducir la activación mantenida del sistema de alarma cerebral. Con el tiempo, la corteza prefrontal recupera parte de su capacidad para regular la respuesta emocional.
Hábitos saludables
Dormir bien, realizar ejercicio físico, mantener relaciones sociales satisfactorias y practicar técnicas de relajación favorecen la reorganización de los circuitos neuronales.
Neuromodulación mediante tDCS
En algunos casos, especialmente cuando la ansiedad es intensa o se mantiene desde hace tiempo, la estimulación transcraneal por corriente directa (tDCS) puede complementar el tratamiento psicológico y, cuando está indicado, farmacológico. La tDCS aplica una corriente eléctrica muy suave sobre determinadas áreas del cerebro con el objetivo de favorecer el funcionamiento de las redes neuronales implicadas en la regulación emocional. No produce dolor ni es un tratamiento invasivo. La evidencia científica sugiere que puede contribuir a mejorar la capacidad de la corteza prefrontal para regular la actividad de los circuitos relacionados con la ansiedad, especialmente cuando se combina con psicoterapia.
En resumen
La ansiedad no significa que seas una persona débil ni que estés exagerando. Significa que el sistema de alarma de tu cerebro está trabajando mucho más de lo necesario. Entender qué ocurre dentro del cerebro permite dejar de culpabilizarse y empezar a comprender que la ansiedad tiene una explicación biológica, psicológica y emocional. Y, sobre todo, tiene tratamiento. Con la ayuda adecuada, el cerebro puede volver a aprender a sentirse seguro.
